Your Essential Guide to Seoul's T-Money Card: Save Money and Travel Smarter in South Korea

[mediK / HEALTH IN NEWS] Planning a trip to South Korea? There is one small piece of plastic that will quietly become your most trusted companion from the moment you step off the plane. Before you map out the best bowls of seolleongtang (소설렁탕) in Jongno or plan your afternoon in Hongdae (홍대), get yourself a transportation card. It will save you money, spare you the fumbling for exact change, and slot you into the rhythm of daily Korean life more naturally than almost anything else.

South Korea has become, by nearly every measure, a cashless society. Walk into a stylish café in Gangnam (강남) or a noodle shop in Myeong-dong (명동) and you will often find a discreet sign politely declining paper money altogether. Cards are not merely welcome here — they are expected. The transportation card extends that convenience far beyond the subway gates. Pop into any GS25 or CU convenience store at two in the morning for a late-night snack, and your card handles the bill just as smoothly as it handled your commute.

The T-Money Card

- Price: 2,500 won
- Best for: Travelers staying four or more days, or anyone planning frequent convenience store stops.

The T-Money (티머니) card is South Korea's most recognized transit card, and for the overwhelming majority of visitors, it is the only one they will ever need. Pick one up at any CU, GS25, or 7-Eleven (세븐일레븐) convenience store, load it with cash, and you are ready to board. It is accepted on every subway line in the country, on city and intercity buses, and in most taxis. There is no expiration date, which means the card you buy on this trip can sleep in your wallet for a year and come back to life the next time you land at Incheon.
Insider tip: When you transfer between the subway and a bus — or in either direction — within thirty minutes, the system automatically applies a transfer discount. That small saving adds up faster than you might expect across a week of sightseeing between Gangnam, Hongdae, and Myeong-dong. The one condition: you must tap out when you exit. More on that in a moment.

Loading the Card

Where to recharge with cash:
Unmanned kiosks inside subway stations, convenience store checkout counters (simply hand the card and your cash to the cashier), and airport charging kiosks.

How much should you load?

For a short trip of a few days, ten thousand to twenty thousand won is a reasonable starting point. Subway fares run from 1,250 won to 2,450 won depending on distance; bus fares sit at 2,450 won. For a full week in the city, fifty thousand won will cover you comfortably with room to spare. Machines accept top-ups in increments of one thousand won, and the card can hold a maximum balance of five hundred thousand won.

Always Tap Out

This is, without question, the single most common mistake made by first-time visitors to South Korea, and it is worth repeating clearly: you must tap both when you board and when you exit. The fare system calculates the cost based on the distance you have traveled, which means the card reader at the exit gate is not optional — it is how the math gets done.

Forgetting to tap out carries real consequences. The system charges you the maximum possible fare for that route. Your transfer discount disappears. And on your next boarding, you may encounter an error that holds up the line and leaves you puzzled in front of a gate that will not open.

Where to find the exit reader: on buses, the card reader is positioned beside the driver or near the rear door; in subway stations, it is built into every exit turnstile. Transfer discounts apply automatically when you re-board within thirty minutes — sixty minutes after 9 p.m.

None of this should feel intimidating. Watch the locals for about thirty seconds and the routine becomes entirely natural. Koreans tap in and out with the practiced ease of long habit, and you will find yourself doing the same by the end of your first day.

What the Card Cannot Buy

The T-Money card works seamlessly at convenience stores, but certain purchases fall outside its reach: alcohol, tobacco products, some cinema tickets, and mobile phone credit top-ups are excluded from payment by transit card. For everything else on the convenience store shelf — your triangle kimbap (삼각김밥), your canned coffee, your late-night cup of ramyeon (라면) — the card works without a hitch.


[KOREAN]

한국 여행을 준비 중이신가요? 서울의 번화한 거리를 누비고, 맛있는 한식을 즐기고, 병원도 방문할 계획이라면 꼭 챙겨야 할 아이템이 있습니다. 바로 '교통카드'입니다.

현재, 한국은 점점 더 '카드 사회'로 변하고 있습니다. 많은 카페, 상점, 식당에서 카드 결제를 선호하고, 일부 매장은 아예 현금을 받지 않기도 합니다. 교통카드는 지하철과 버스뿐만 아니라 편의점 쇼핑, 심지어 24시간 GS25에서 야식을 살 때도 요긴하게 쓰입니다.

게다가 교통카드를 사용하면 1회권을 살 때보다 매번 약 100원씩 절약됩니다. 작은 금액 같지만, 강남, 홍대, 명동을 오가다 보면 제법 쌓이는 금액이에요!

◇ 알뜰한 여행자를 위한: 티머니(T-Money) 카드

- 가격: 2,500원
- 추천 대상: 4일 이상 머물거나 편의점을 자주 이용할 계획인 분

한국의 가장 대표적인 교통카드입니다. 솔직히 대부분의 여행자에게 이것만으로도 충분합니다. 편의점(CU, GS25, 세븐일레븐)에서 구매해 충전하면 바로 사용할 수 있고, 전국 모든 지하철, 버스, 대부분의 택시에서 쓸 수 있습니다. 유효기간도 없어서 다음 한국 여행 때까지 보관했다가 다시 사용하면 됩니다!

- 꿀팁: 지하철에서 버스로 갈아탈 때(또는 그 반대) 30분 이내면 추가 할인을 받습니다. 단, 내릴 때도 반드시 카드를 찍어야 한다는 점, 꼭 기억하세요!

◇ 카드 충전하기

① 현금 충전 가능한 장소
- 지하철역 무인 충전기
- 편의점 계산대 (카드와 현금을 직원에게 건네세요)
- 공항 충전 키오스크

② 얼마나 충전해야 할까요?
- 초기 충전: 며칠 여행이라면 10,000~20,000원
- 지하철 요금: 거리에 따라 1,250~2,450원
- 버스 요금: 2,450원
- 일주일 체류: 50,000원이면 넉넉합니다
- 충전기는 1,000원 단위로 받으며, 최대 500,000원까지 충전 가능합니다!

◇ 내릴 때도 반드시 찍으세요!

이게 관광객이 가장 많이 하는 실수 1위입니다. 한국에서는 탈 때와 내릴 때 모두 카드를 찍어야 합니다. 왜냐고요? 시스템이 이동 거리를 기준으로 요금을 계산하기 때문입니다.

※ 깜빡하면 어떻게 되나요?
- 최고 요금이 부과됩니다.
- 환승 할인을 받지 못합니다.
- 다음 승차 시 문제가 생길 수 있습니다.

◇ 내릴 때 어디서 찍나요?
- 버스: 운전사 옆이나 뒷문의 카드 리더기
- 지하철: 출구 개찰구의 카드 리더기
- 환승 할인: 30분 이내 재승차 시 자동 적용 (밤 9시 이후는 60분)

엄격해 보일 수 있지만, 이는 한국 문화의 정확성과 효율성 중시를 반영합니다. 현지인들이 자동으로 카드를 찍는 모습을 보면 금방 익숙해질 거예요!

◇ 교통 카드로 살 수 없는 것들

교통카드는 편의점에서 쓸 수 있지만, 다음은 제외됩니다 : 술, 담배, 일부 영화 티켓, 휴대폰 요금 충전

Oh Ha Eun medi·K TEAM press@themedik.kr

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